瓷器上的弥勒佛：民间的救世信仰

原标题：《弥勒下生图》：民间的救世信仰

图1

图2

图3

明晚期和清早期，瓷器上出现了许多布袋和尚的形象。他们袒胸露腹，悠闲自在，有的喜笑颜开（图1），有的左顾右盼（图2），有的端庄威严（图3），身边都带着一只标志性的布袋。

按中国传统的说法，布袋和尚名契此，是五代时出现的一位长相肥胖的高僧。他在临终时说了一首著名的偈：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。”于是许多人猜测，布袋和尚可能是弥勒佛的化身，来人世间救度有缘众生。从此，中国人按契此的形象来画弥勒佛，弥勒佛成了胖和尚。

明清之际，瓷器上出现的布袋和尚，实际上是人们心目中的弥勒佛。那么，为什么这个时期弥勒佛会受到青睐呢?我以为与当时的民间信仰有关。本文就来说说这种信仰。

中国古代每逢世道不平之时，民间常会出现起义造反。规模较大的起义，一般有某种造反理论在支撑造反的行动。东汉末年张角起兵时，提出过一个口号：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”这就是建立在谶纬学说上的造反理论，对鼓舞起义军士气具有极大的作用。

西晋时，佛教高僧竺法护译出一种《弥勒下生经》，里面讲到：将来会有一位弥勒佛从兜率天下生人间，讲经说法，“普度众生”。这本来与造反无关，不料在战乱不断的南北朝时，“弥勒下生”观念被造反者利用，发展出一种新的造反理论：“弥勒佛”是“救世主”，一旦下生人间，苦难的人们就有救了。经过广泛传播，“弥勒下生”成了民间的一种重要信仰。元末白莲教首领韩山童起义，就以“明王出世”和“弥勒下生”的预言为号召，鼓动民众起来造反，最终推翻了元朝的统治。

明清时期，白莲教的“弥勒下生”思想在民间仍很有市场。明代的唐赛儿起义、徐鸿儒起义，清代的八卦教起义等，都曾经打“弥勒下生”的旗号。这些起义虽然没有取得成功，但“弥勒下生”的理论却在民间不断发展完善。

明清民间宗教有一个显著特点，就是善于吸收其他宗教的理论为己所用。明中叶有一个叫罗梦鸿的人，创立了一个民间宗教流派，人称“罗教”。“罗教”在继承“弥勒下生”思想的同时，又引入佛教“空”、道教“无”的概念来构建宗教理论。“罗教”之后，其他的民间宗教流派又进一步扩充内容，甚至把明末刚传入中国的天主教教义的元素也吸收了进来，最终形成了这样一个理论体系：

宇宙原本是一片虚空；古佛和老母从“空”、“无”中创立天地、造出人类；人类的祖先是伏羲、女娲，他们繁衍出九十六亿“皇胎儿女”；古佛和老母为使“皇胎儿女”生活无忧，又构筑了富丽堂皇的彼岸天宫。本来在天宫中过着幸福生活的“皇胎儿女”，不知何时犯了罪愆，被老母贬下天宫，“去往东土”，迷在“红尘景界”，经历生老病死的苦难人生。“仁慈”的老母看到人类遭受劫灾磨难后，又于心不忍派使者下凡，“发灵符，救度人民”。人类的劫难要经历青阳期、红阳期、白阳期三个阶段，老母在三次劫难中分别派燃灯佛、释迦佛、弥勒佛下世。在红阳劫尽，白阳当兴的时代，人类遭受空前的灾难，“法力无边”的弥勒佛将来到人间，收度“残灵”九十二亿，回到天宫，与古佛和老母重新团聚。

这个理论体系相当的庞杂，但民间宗教又善于把它简化。他们把教义提炼成这样一句咒语：“真空家乡，无生父母。现在如来，弥勒我祖。”其中的“无生父母”指古佛和老母；“真空家乡”即人类原来居住的天宫。“现在如来，弥勒我祖”，意思是现在还是如来（释迦佛）救世的红阳期，但明末清初已处在“红阳劫尽，白阳当兴”的转折关头，无生老母派出的弥勒佛马上就要到来。这一句咒语当时的教徒人人会念，都盼着“弥勒下生”解救自己，回到美好的“真空家乡”。一些图谋造反的宗教首领也常常将自己神化为弥勒佛的化身，以提高门徒对他们的信任。

在了解了上述时代背景后我们可以相信，明清之际民间对乱世的恐惧和对弥勒佛的信仰，是《弥勒下生图》在瓷画领域较多出现的主要原因。弥勒佛是救世主，是人类脱离苦海的希望所在。人们在瓷器上看到弥勒佛的形象，会得到一种信仰上的满足。

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